1962年，南非種族隔離政權強化了對政治對手的殘酷鎮壓，44歲的律師、南非非洲人國民大會活動家納爾遜·曼德拉被捕，他并不知道，自己將在監獄中度過接下來的27年。被關押的10052天中，這位未來的南非領導人給頑固的監獄當局、其他活動家、政府官員寫了許多信，更令人難忘的，是寫給富有勇氣的妻子溫妮·曼德拉和五個孩子的書信。現在，本書收錄了其中的255封信(其中許多從未發表過)，讓人們深入地了解，在幾近與世隔絕的環境中，曼德拉是如何保持內在精神，如何與越來越因他的困境而憤怒的外部世界交流。
本書按照日期順序編排，根據曼德拉作為已定罪囚犯被關押的四個地點劃分章節，首先是比勒陀利亞地方監獄，那是1962年審判之后關押他的地方。1964年，曼德拉被帶到羅本島監獄，只有家人的探視和書信，才能給那片荒涼之地帶來些許光明。18年之后，曼德拉被轉移到波爾斯穆爾監獄，這是開普敦城外的一個大型監獄，牢房里有床，伙食也更好，但他和四位同志被關在頂層的一間牢房中，與其他囚犯隔離。最終，曼德拉在1988年被帶到了維克多·沃斯特監獄，關押到1990年2月11日獲釋。
這本里程碑式的書信集揭示了曼德拉作為經過訓練的律師，是如何為囚犯的人權辯護的。從書信中可以看出，他是一位慈愛的父親，得知他寄去的照片和信件“消失”之后，他在給女兒的信中寫道：“我有時候希望科學帶來奇跡，讓我女兒得到失去的生日賀卡，能夠快樂地知道，她的父親愛她”。
更令人心痛的是1969年寫的一系列信件，當時，曼德拉被禁止參加母親和兒子滕比的葬禮，只能通過書信撫慰家庭成員。但是，這正是曼德拉毫不動搖的樂觀主義精神最強有力的表現：“光榮屬于在黑暗與陰郁中都不曾放棄真理的人，屬于不懈奮斗的人，他們絕不會因為誹謗、屈辱甚至失敗而失去勇氣”。
不管是堅定支持身陷囹圄的妻子，還是闡述今天仍引發共鳴的人權思想，曼德拉的獄中書信都表現出了大無畏的精神，拒絕向超常的刑罰低頭，絕不在道德觀上妥協。這些書信最終奠定了曼德拉的地位——他是20世紀最鼓舞人心的人物之一。

序
導言
信件說明
納爾遜·曼德拉的囚犯編號
比勒陀利亞地方監獄
(1962年11月—1963年5月)
羅本島最高安全監獄
(1963年5月—6月)
羅本島最高安全監獄
(1964年6月—1982年3月)
波爾斯穆爾最高安全監獄
(1982年3月—1988年8月)
泰格伯格醫院和康斯坦蒂亞山醫院
(1988年8月—12月)
維克多·沃斯特監獄
(1988年12月—1990年2月)
補充信息

納爾遜·曼德拉(1918年7月18日－2013年12月5日)，南非著名的反種族隔離革命家、政治家和慈善家，亦被廣泛視作南非的國父，1993年獲諾貝爾和平獎，其生日7月18日被聯合國定為“曼德拉國際日”。